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On dit que le Fremen n’a pas de conscience, qu’il l’a perdue dans sa soif brûlante de vengeance. C’est une absurdité. Seuls les primitifs les plus barbares et les sociopathes n’ont pas de conscience. Le Fremen possède une vision du monde hautement évoluée et centrée sur le bien-être de son peuple. Le sens d’appartenance à la communauté est pour lui aussi fort que le sens du moi. Ce n’est qu’au regard des étrangers que les habitants du désert semblent brutaux, tout comme les étrangers le sont aux yeux des Fremen.

Pardot KYNES, Le Peuple d’Arrakis.

— Le luxe est pour ceux de noble naissance, Liet, dit Pardot Kynes entre deux cahots de leur véhicule qui progressait sur le sol accidenté.

Ici, en privé, il pouvait utiliser le nom secret que portait son fils dans le sietch, et non pas Weichih, qui était réservé aux étrangers.

— Sur ce monde, tu dois instantanément connaître l’environnement proche et être vigilant à tout instant. Si tu n’assimiles pas cette leçon, tu ne vivras pas longtemps.

Sans lâcher les commandes sommaires, Kynes montra les dunes sous la clarté jaune fluide du matin.

— Mais c’est gratifiant, aussi. J’ai grandi sur Salusa Secundus, et même cette planète détériorée, ravagée, a sa beauté propre… quoiqu’elle ne puisse être comparée à la pureté de Dune.

Il exhala lentement entre ses lèvres dures, parcheminées.

Liet observait le désert au travers du cristoplass rayé. À la différence de son père, qui racontait toutes les pensées qui lui venaient à l’esprit, se perdant dans des sentences que les Fremen acceptaient comme de très hautes considérations, Liet préférait le silence. Pour l’heure, les yeux plissés, il explorait le paysage à la recherche d’un détail insolite. Toujours sur ses gardes.

Car de tous les signes qu’il percevait, de toutes les traces qu’il relevait dépendait leur survie. Son père était âgé, donc plus expérimenté que lui, mais Liet n’était pas toujours certain que le Planétologiste Umma comprenait Dune autant que lui. L’esprit de son père était riche de concepts, mais ils ne lui apparaissaient que comme des données ésotériques. Le désert n’était pas encore inscrit dans le cœur profond de son âme.

Kynes vivait depuis des années avec les Fremen. La rumeur disait que l’Empereur Shaddam IV ne s’intéressait guère à ses activités, et puisque Kynes ne demandait plus de subsides et très peu de soutien matériel, on le laissait à son sort. Avec chaque année qui passait, il s’éloignait de l’attention de la Cour. Shaddam et ses conseillers avaient cessé d’attendre des révélations de ses rapports périodiques.

Cela lui convenait autant qu’à son fils.

Dans ses randonnées, le Planétologiste visitait souvent les villages isolés où les gens des grabens et des cuvettes vivaient une existence misérable. Les vrais Fremen se mêlaient peu aux habitants des villes qu’ils considéraient avec un mépris voilé parce qu’à leurs yeux ils étaient trop mous, trop civilisés. Liet n’aurait jamais accepté de supporter l’existence de ces hameaux pathétiques pour tous les solaris de l’Imperium. Mais Kynes se faisait un devoir de les visiter.

Évitant les routes et les pistes fréquentées, ils allaient d’une station météo à une autre pour relever les enregistrements, même si les troupes de Fremen dévoués étaient prêtes à assumer avec joie ces corvées pour leur « Umma ».

On retrouvait de nombreux traits de Kynes dans le visage de son fils, même s’il avait le visage en lame de couteau et les yeux rapprochés de sa mère Fremen. Ses cheveux étaient blonds et le dessin de son menton encore délicat. Plus tard, il le savait, il aurait la même barbe que son père. L’accoutumance à l’épice lui avait donné les yeux totalement bleus de l’Ibad depuis son enfance : tout ce qu’il respirait, tout ce qu’il mangeait et buvait était imprégné de Mélange.

Comme ils franchissaient le coude d’un canyon déchiqueté où des pièges camouflés canalisaient l’humidité vers les herbes rabougries et les buissons chétifs, Liet entendit son père retenir son souffle.

— Tu vois ? La vie reprend d’elle-même. Nous allons « cycler » la planète de la phase prairie à la forêt en plusieurs générations. Le sable possède un degré de salinité élevé, ce qui suggère un passé océanique, et l’épice elle-même est alcaline. (Il pouffa de rire.) Les honorables citoyens de l’Imperium seraient horrifiés d’apprendre que nous utilisons les sous-produits de l’épice comme fertilisant. (Il sourit à son fils.) Mais nous connaissons la valeur de ces choses, n’est-ce pas ? Si nous décomposons l’épice, nous pourrons déclencher la digestion des protéines. Dès maintenant, en allant suffisamment haut, nous observons des plaques de verdure là où les plantes ont réussi à s’arrimer sur le versant des dunes.

Le jeune homme soupira. Son père était un grand homme, certes, avec ses rêves superbes sur l’avenir de Dune – mais il était tellement focalisé sur ce paysage intérieur qu’il en oubliait l’univers qui l’entourait. Liet savait que si jamais les patrouilles Harkonnens tombaient sur les plantations, elles les détruiraient et puniraient ensuite les Fremen.

À douze ans, Liet accompagnait ses frères Fremen dans les razzias et il avait déjà tué des Harkonnens. Depuis plus d’un an, sous la conduite de l’impétueux Stilgar, ils avaient frappé des objectifs devant lesquels les autres reculaient. Il y avait moins d’une semaine, ils avaient fait sauter une dizaine d’ornithoptères dans une station de ravitaillement. Malheureusement, les Harkonnens avaient exercé des représailles sur les misérables villageois sans faire la différence entre les sédentaires et les guérilleros feux follets du désert profond.

Liet ne parlait jamais à son père de leurs raids, car le vieux Kynes n’en comprendrait pas la nécessité. La violence préméditée, pour une raison que Liet ignorait, était un concept étranger pour le Planétologiste. Pourtant, Liet irait jusqu’au bout de son devoir.

Ils approchaient d’un village blotti au pied des collines rocailleuses. Camp Bilar, selon les cartes. Pardot Kynes continuait de discourir sur le Mélange et ses propriétés singulières.

— On a trouvé de l’épice sur Arrakis bien trop tôt. Ce qui a perturbé les recherches scientifiques. Il était tellement utile et précieux dès le départ que personne ne s’est attardé à en sonder les mystères.

Liet le regarda.

— Je pensais que c’était pour cela qu’on vous avait confié cette mission – avant tout pour étudier l’épice.

— Oui mais… nous avons un travail plus important à accomplir. J’adresse encore des rapports à l’Imperium, suffisamment pour qu’ils soient convaincus, là-bas, que je continue d’accomplir ma mission, même si ce n’est pas avec un grand succès.

Il enchaîna sur le récit de son premier voyage dans la région tout en pilotant le véhicule droit vers le pauvre hameau de bâtisses couleur de poussière et de sable.

Le véhicule rebondit sur un rocher en saillie, mais Liet avait les yeux fixés sur l’agglomération, les yeux plissés dans la lumière jaune. L’air du matin était piquant comme une bouffée de cristaux.

— Il y a quelque chose de pas normal, déclara-t-il, interrompant son père.

— Quoi donc ?

— Ça n’est pas normal, insista Liet en pointant le doigt.

Kynes leva la main devant ses yeux.

— Je ne vois rien.

— En tout cas, on avance avec précaution.

C’est au centre du village qu’ils rencontrèrent l’horreur.

Les survivants erraient, aveugles et fous, en grognant et hurlant comme des animaux. La clameur était terrifiante, autant que la puanteur. Ils avaient arraché leurs cheveux et le sang ruisselait des crânes scalpés. Certains s’étaient arraché les yeux avec leurs ongles et titubaient avec les globes couverts de caillots entre leurs mains. Tels des ivrognes déments, ils se cognaient contre les parois ocre des bâtisses, laissant des balafres gluantes.

— Par Shai-Hulud ! jura Liet tandis que son père grondait en galach.

Un homme aux orbites noires cernées de fausses lèvres écarlates heurta une femme qui rampait, et les deux victimes se déchaînèrent l’une contre l’autre, en s’arrachant la peau de leurs mains nues, en mordant au hasard, crachant des bouts de chair dans un concert de cris. La rue était boueuse : des dizaines de récipients d’eau avaient été renversés.

Un peu partout, des corps gisaient : ils évoquaient des insectes écrasés avec leurs bras et leurs jambes paralysés dans des mouvements impossibles. Quelques maisons étaient bouclées, barricadées, et les épaves à peine vivantes tambourinaient sur les battants avec des gémissements inintelligibles. Liet entrevit le visage épouvanté d’une femme derrière une fenêtre poussiéreuse. Les survivants se terraient pour échapper à la folie meurtrière des autres.

— Père, nous devons aider ces gens ! lança Liet en bondissant hors du véhicule avant même qu’ils ne se soient arrêtés. Prenez vos armes ! Nous aurons peut-être à nous défendre !

Ils n’avaient que de vieux pistolets maula et des couteaux. Kynes, même s’il était un scientifique, savait se montrer un excellent combattant – talent qu’il réservait à la défense de sa vision de Dune. La légende rapportait qu’il avait massacré plusieurs champions Harkonnens qui tentaient de tuer trois jeunes Fremen. Ceux qu’il avait sauvés étaient désormais ses trois plus loyaux lieutenants : Stilgar, Turok et Ommun. Mais jamais encore Kynes n’avait vu chose pareille…

En les voyant, certains villageois fous mugirent et s’avancèrent sur eux.

— Ne les tue que si tu ne peux pas faire autrement, fit Kynes en s’étonnant de la vivacité avec laquelle Liet avait saisi son krys et un pistolet maula. Et prends bien garde.

Liet s’aventura dans la rue, saisi par l’odeur : c’était comme l’haleine d’un lépreux agonisant.

Incrédule, Kynes s’éloignait lui aussi de leur véhicule. Il ne discernait aucune marque de laser, aucun impact de projectiles, rien qui pût indiquer une attaque Harkonnen. Une épidémie ? En ce cas, le mal était contagieux. S’ils avaient affaire à une forme de peste entraînant la démence, il devait empêcher les Fremen de distiller l’eau de leurs morts.

— Les Fremen vont accuser les démons, dit Liet.

Deux victimes au visage ensanglanté se ruèrent sur eux avec des cris démoniaques en levant leurs doigts comme des serres, la bouche ouverte. Liet pointa son pistolet maula, ferma brièvement les yeux pour une courte prière, et fit feu par deux fois… Ils tombèrent, atteints en pleine poitrine.

Liet s’inclina :

— Pardonne-moi, Shai-Hulud.

Kynes l’étudiait. J’ai essayé d’enseigner à mon fils bien des choses, mais il a au moins compris la compassion. Le reste, il peut l’apprendre dans les livres-films, mais pas cela. Il est né avec.

Liet se pencha sur les deux cadavres, les examina attentivement et oublia sa crainte superstitieuse.

— Je ne crois pas que ce soit une maladie, fit-il en se tournant vers son père. J’ai aidé pas mal de guérisseurs du sietch, vous le savez et…

Il n’acheva pas sa phrase.

— Il s’agirait de quoi, alors ?

— Je pense qu’ils ont été empoisonnés.

L’un après l’autre, les villageois fous tombaient sur le dos dans la poussière, agités de convulsions. Bientôt, il n’en resta plus que trois. Liet se porta vers ces dernières victimes et brandit son krys pour leur éviter les ultimes souffrances. Aucune tribu ni sietch ne les accepterait, même s’ils venaient à guérir, de crainte qu’ils n’aient été corrompus par les démons. Même l’eau de leur corps pouvait être empoisonnée.

Liet songea qu’il avait pris le commandement avec une facilité étrange par rapport à son père. Il désigna les deux maisons barricadées.

— Essayez de convaincre ces gens que nous ne leur voulons pas de mal. Il faut découvrir ce qui s’est passé. (Sa voix se fit plus basse et glacée.) Et savoir qui est responsable.

Kynes s’avança vers les maisons dont les façades de brique étaient souillées de traces de sang et les portes de métal enfoncées par les coups. Il avait la gorge nouée à l’idée qu’il allait essayer de persuader les survivants terrorisés que le cauchemar était terminé. Il se tourna vers Liet.

— Où vas-tu ?

Le jeune homme était penché sur un container abandonné. Il savait qu’il n’existait qu’un seul moyen d’empoisonner autant de gens à la fois.

— Je vais vérifier les réservoirs.

Kynes acquiesça sombrement.

Liet, en étudiant le terrain alentour, discerna une piste à peine visible qui menait au rebord de la mesa. Agile comme un lézard, il la remonta et atteignit très vite la citerne. Elle avait été astucieusement camouflée, mais les villageois avaient commis des erreurs. Même une patrouille d’Harkonnens abrutis aurait pu finir par la découvrir. Il examina le secteur et repéra très vite des traces dans le sable.

Une puissante odeur alcaline se dégageait de la citerne et il tenta de l’identifier. Il l’avait déjà respirée, quoique très rarement, et au cours de cérémonies du sietch. L’Eau de Vie ! Les Fremen ne consommaient cette substance que lorsqu’une Sayyadina avait réussi à convertir l’exsudation d’un ver noyé, utilisant la chimie de son propre métabolisme comme catalyseur afin de créer une drogue supportable qui suscitait une extase frénétique. Sans cette catalyse, la substance produite par le ver noyé était mortellement toxique.

Les villageois de Camp Bilar avaient bu de l’Eau de Vie pure. Et quelqu’un les avait donc intentionnellement empoisonnés.

C’est alors que Liet découvrit les marques laissées par les patins de l’ornithoptère dans le sol mou du plateau. Un orni Harkonnen ! Une patrouille régulière avait donc monté ce coup ?

Perdu dans de noires pensées, le front plissé, Liet regagna le village ravagé. Il vit que son père avait réussi à faire sortir de leurs maisons les survivants. Ils étaient agenouillés dans les rues au milieu du carnage et leurs cris de douleur dérivaient dans l’air torride de la mesa comme des lamentations de fantômes.

Ce sont des Harkonnens qui ont fait ça.

Kynes allait de l’un à l’autre pour tenter de les réconforter de son mieux mais, à en juger par l’expression hébétée et perplexe qu’il lisait sur la plupart des visages, Liet se dit qu’il n’avait pas trouvé les mots justes, qu’il exprimait sa sympathie en concepts abstraits que ces gens simples ne pouvaient comprendre.

Tandis qu’ils redescendaient la pente, Liet ruminait déjà des plans. Dès qu’ils seraient de retour au sietch, il verrait Stilgar et son commando.

Pour monter une opération de représailles.